Passing, sans complément, fait référence à ces personnes qui, aux États-Unis d’avant les droits civiques, se faisaient passer pour noir ou blanc. Clarence King, un géologue blanc célèbre à l’époque, menait une double vie comme porteur chez Pullman, et le mari « noir » d’une femme nommée Ada King.

Un autre cas de « passing », dans l’autre sens, est Belle da Costa Greene.  Cette femme, fille de Richard Theodore Greener, le premier professeur noir de l’université de Caroline du Sud pendant une brève période de la Reconstruction ou celle-ci était « intégrée » (Noirs et Blancs travaillant ensemble), a fait une carrière brillante comme bibliothécaire personnelle de J. P. Morgan, fondateur d’un empire financier au XIXe siècle. A la mort de celui-ci, qui avait collectionné une multitude de livres, manuscrits et œuvres d’art, elle convainquit son fils d’en faire don à la ville de New York. Cette collection est devenue The Morgan, une institution qui accueille des milliers de visiteurs, érudits, chercheurs et touristes.

Se faire passer pour « blanche » devait être une condition pour obtenir ce poste, mais on peut se demander ce que son employeur savait ou ne savait pas. Tout reposait sur le degré de coloration de la peau, sur les trait d’un visage, et surtout sur les idées préconçues qui animaient ses interlocuteurs. Sans même y penser, ceux-ci tenaient pour acquis qu’un Noir devait être fruste, peu évolué et parler d’une certaine façon. Belle se présentait comme une femme élégante, instruite et éloquente.

Ce rôle social comportait de nombreux sacrifices : il ne lui permit pas de fonder une famille, car un enfant trop foncé aurait vendu la mèche, et elle ne pouvait pas fréquenter ouvertement sa famille. Vers la fin de sa vie elle détruisit toute sa correspondance, sans doute pour que son œuvre soit protégée, car en 1950, la ségrégation était encore en vigueur, et une collection constituée et dirigée pendant 40 ans par une femme noire aurait perdu de son prestige. Un roman, The Personal Librarian, retrace sa vie et les aberrations de l’esprit humain.